Matilde, Cencio, Fulvio en Mario werken in het circus en zijn als familie wanneer de Tweede Wereldoorlog in Rome uitbreekt. De circuseigenaar Israel zoekt naar een manier om samen het land te verlaten, maar verdwijnt hierdoor van het toneel. De vier vrienden blijven verweesd achter. Zonder werkplek verliezen ze hun plaats in de maatschappij. Als freaks zwerven ze rond in een door oorlog verscheurde stad.

Robert Langdon moet de moord op een wetenschapper oplossen en komt hierbij tot de ontdekking dat de Illuminati, een doodgewaande, mysterieuze sekte, een bom onder het Vaticaan heeft gelegd, net tijdens een conclaaf. Ook zijn de vier kardinalen waarvan men verwacht dat ze de grootste kans hebben om tot paus verkozen te worden, de zogenaamde preferiti, gegijzeld. Elk uur zal er een sterven, met behulp van één van de vier elementen. Samen met de dochter van de vermoorde wetenschapper, Vittoria Vetra, volgt Langdon een eeuwenoud spoor dwars door Rome om de daders te pakken.

Als haar man komt te overlijden, staat de welgestelde Italiaanse Mary er ineens slecht voor. Niet alleen moet ze de dood van haar geliefde verwerken, maar de kersverse weduwe komt na jaren welvaart en weelde op zwart zaad te zitten. Na de dood van de pater familias nemen de spanningen in het gezin toe, dat verder bestaat uit haar bijna volwassen kinderen Michele en Carla. Om hun eigen hachje te redden, zoekt Mary steun bij haar nieuwe vriend Leo. Gebaseerd op het boek van Alberto Moravia.