Reizigers voor Charleston in South Carolina kunnen instappen. Het omroepbericht klinkt als een refrein door Carolina Caroline, een romantische misdaadfilm van regisseur Adam Carter Rehmeier. Na het cultsucces van Dinner in America en de warme coming-of-agefilm Snack Shack kiest Rehmeier opnieuw voor personages die verlangen naar een ander leven. Maar wat gebeurt er wanneer ontsnappen aan je verleden niet automatisch betekent dat je jezelf ook achter kunt laten?
Caroline Daniels (Samara Weaving) woont samen met haar vader Hank (Jon Gries) in een slaperig stadje in Texas. Haar dagen bestaan uit schoonmaken, vakken vullen en dromen van een toekomst buiten haar vertrouwde omgeving. Wanneer de charmante oplichter Oliver (Kyle Gallner) een wisseltruc uitvoert in het benzinestation waar ze werkt, is Caroline een van de weinigen die direct doorheeft wat hij doet. In plaats van hem aan te geven, raakt ze gefascineerd door zijn lef en zijn vermogen om mensen te lezen. Niet veel later zoekt ze hem op met een opmerkelijk verzoek: leer me hoe dit werkt.
Wat begint met kleine zwendels en onschuldige trucs groeit uit tot een reis door het Amerikaanse Zuiden, waarin liefde, vrijheid en criminaliteit steeds verder met elkaar verweven raken. Terwijl Caroline zich ontwikkelt van toeschouwer tot actieve deelnemer, ontdekt ze dat het leven onderweg minder romantisch en veel gevaarlijker is dan ze zich had voorgesteld.
Caroline blijkt al snel een natuurtalent. Haar nieuwsgierigheid en lef maken haar een ideale partner. Toch brengt hun gezamenlijke succes ook nieuwe risico's met zich mee. Naarmate hun zwendels groter worden en de politie dichterbij komt, worden ze gedwongen na te denken over de prijs van hun keuzes.
Samara Weaving weet Caroline neer te zetten als een levendige en eigenzinnige jonge vrouw die veel meer is dan het stereotype meisje dat achter een mysterieuze vreemdeling aanloopt. Ze is slim, impulsief en vastberaden. Kyle Gallner geeft Oliver tegelijkertijd charme en melancholie. Samen vormen ze het overtuigende hart van de film.
Hun reis draait bovendien om meer dan romantiek en spanning. Caroline wil South Carolina bereiken om haar biologische moeder Deborah (Kyra Sedgwick) te ontmoeten. Deborah verliet haar toen ze nog een baby was. Caroline verlangt naar antwoorden op vragen die haar al haar hele leven achtervolgen: waarom ging haar moeder weg en lijkt zij misschien meer op haar dan ze zou willen?
Rehmeier en scenarist William Thomas Dean IV plaatsen deze persoonlijke zoektocht binnen het vertrouwde kader van de Amerikaanse roadmovie. De stoffige wegen, goedkope motels, tankstations en kleine bars doen denken aan klassiekers als Bonnie and Clyde, Badlands en True Romance. Toch ligt de nadruk minder op de misdaden zelf en meer op de mensen die ze plegen.
Wat Carolina Caroline uiteindelijk onderscheidt van veel andere "lovers on the run"-films, is de aandacht voor de emotionele kant van het verhaal. De film gaat niet alleen over vrijheid of rebellie, maar ook over identiteit, familie en de behoefte om gezien te worden. Caroline en Oliver vinden in elkaar iemand die hun eigenaardigheden begrijpt, maar ontdekken onderweg dat liefde geen oplossing is voor alle problemen.
Het resultaat is een meeslepende combinatie van roadmovie, romantiek en misdaadfilm, gedragen door twee sterke hoofdrolspelers en een regisseur die zijn personages altijd centraal stelt. Charleston blijft aan de horizon lonken, maar de belangrijkste bestemming blijkt uiteindelijk niet een plek op de kaart te zijn...
Carolina Caroline 
