Een man die voor een verzekeringsmaatschappij stad en land afreist als schade-expert, lijdt aan chronische slapeloosheid. Hij krijgt van een arts echter geen medicatie, maar een snerende opmerking: ''Ga maar eens kijken bij een praatgroep voor terminaal zieken, dan zal je zien wat pijn écht inhoudt.'' De man neemt het serieus en bezoekt een praatgroep, waar men aanneemt dat hij ook terminaal ziek is. Hij vindt er een uitlaatklep en bezoekt vervolgens ook andere praatgroepen. Bij één van die bezoeken treft hij de mysterieuze Marla Singer. Als hij op een dag thuis komt van een vlucht, blijkt er een explosie in zijn appartement te zijn geweest. Hij belt Tyler Durden, een extravagante man die hij net daarvoor in het vliegtuig ontmoet heeft. Tyler neemt op, en ze gaan samen een biertje drinken. Tyler blijkt er nogal eigenzinnige ideeën op na te houden.