The Invite

"One should always be in love. That is the reason one should never marry." Met deze beroemde woorden van Oscar Wilde opent The Invite, de nieuwe film van Olivia Wilde. Na Booksmart en Don't Worry Darling kiest Wilde dit keer voor een compact relatiedrama dat evenveel scherpe komedie als ongemakkelijke waarheden bevat. Met slechts vier hoofdrolspelers en vrijwel één locatie laat ze zien hoeveel spanning er kan ontstaan wanneer mensen eindelijk uitspreken wat ze al jaren voor zich houden.

Joe (Seth Rogen) komt thuis in het ruime appartement in San Francisco dat ooit van zijn ouders was. Hij verwacht een rustige avond, maar ontdekt dat zijn vrouw Angela (Olivia Wilde) hun bovenburen heeft uitgenodigd voor een etentje. Dat nieuws valt niet bepaald goed. Joe ergert zich al maanden aan het stel boven hem, dat regelmatig luidruchtig van zich laat horen en hem uit zijn slaap houdt. Waar Angela hoopt op een gezellige kennismaking, ziet Joe vooral een kans om eindelijk zijn frustraties te uiten.

Hun huwelijk verkeert ondertussen zelf ook niet bepaald in topvorm. Joe werkt tegenwoordig als docent bij een jazzprogramma nadat zijn eigen muzikale dromen nooit echt van de grond kwamen. Angela voelt zich op haar beurt steeds meer vastgelopen in een leven dat niet helemaal meer als het hare voelt. 

Wanneer de bovenburen Hawk (Edward Norton) en Piña (Penélope Cruz) arriveren, wordt meteen duidelijk dat dit geen doorsnee etentje gaat worden. Het stel is uitgesproken, ontspannen en opvallend openhartig. Waar Joe en Angela voortdurend om de hete brij heen draaien, lijken Hawk en Piña nergens een taboe in te zien. Ze stellen persoonlijke vragen, bespreken zonder schaamte hun relatie en hebben weinig behoefte om zich aan sociale conventies te houden.

Wat begint als een ongemakkelijke kennismaking met wijn, kaas en beleefdheden verandert geleidelijk in een avond vol onthullingen. Wanneer Hawk en Piña een onverwacht voorstel op tafel leggen, worden Joe en Angela gedwongen om niet alleen naar hun gasten te kijken, maar vooral naar zichzelf en naar de staat van hun eigen relatie. De gesprekken gaan steeds minder over de buren en steeds meer over verlangen, jaloezie, intimiteit en de vraag hoeveel eerlijkheid een relatie eigenlijk kan verdragen.

De humor van The Invite zit daarbij niet alleen in de gewaagde onderwerpen, maar vooral in de manier waarop de personages reageren wanneer hun zorgvuldig opgebouwde zelfbeeld begint af te brokkelen. Iedereen probeert controle te houden over het gesprek, maar juist die pogingen maken de situatie steeds ongemakkelijker en vaak ook hilarischer.

De grote kracht van de film is zonder twijfel de cast. Seth Rogen speelt Joe als een man die zijn teleurstellingen achter sarcasme verstopt, terwijl Olivia Wilde Angela neerzet als iemand die wanhopig probeert grip te houden op een leven dat haar steeds verder ontglipt. Edward Norton geniet zichtbaar van zijn rol als de zelfverzekerde Hawk, die voortdurend balanceert tussen charmant en irritant. Penélope Cruz brengt als Piña warmte, directheid en een aanstekelijke energie mee, waardoor ze veel meer wordt dan alleen de provocerende buurvrouw die het verhaal op gang brengt.

Wilde houdt de film bijna volledig binnen de muren van één appartement. Dat klinkt beperkt, maar werkt juist in het voordeel van het verhaal. Niemand kan ontsnappen aan een ongemakkelijk moment en iedere opmerking heeft direct gevolgen voor de sfeer aan tafel. Cinematograaf Adam Newport-Berra geeft het appartement een warme uitstraling die mooi contrasteert met de steeds grimmigere gesprekken, terwijl de muziek van Devonté Hynes subtiel meebeweegt met de wisselende emoties. De film werd bovendien in chronologische volgorde opgenomen, wat merkbaar bijdraagt aan de natuurlijke ontwikkeling van de onderlinge spanningen.

The Invite is een Engelstalige remake van de Spaanse film Sentimental van Cesc Gay. Het uitgangspunt blijft hetzelfde, maar Wilde en scenaristen Rashida Jones en Will McCormack geven het materiaal een eigentijdse Amerikaanse invulling. Onder de scherpe dialogen en seksueel geladen provocaties schuilt uiteindelijk een verhaal over communicatie, teleurstelling en de manieren waarop mensen zichzelf kunnen verliezen binnen een langdurige relatie.

Met The Invite bewijst Olivia Wilde opnieuw dat een sterke film niet afhankelijk hoeft te zijn van grote locaties of spectaculaire plotwendingen. Vier acteurs, één appartement en een etentje dat volledig ontspoort blijken meer dan genoeg voor een geestige, ongemakkelijke en verrassend kwetsbare relatiekomedie.