Na een schipbreuk belandt Pi op een reddingsboot met een gevaarlijke Bengaalse tijger. Samen worden ze geconfronteerd met tegelijk de schoonheid en wreedheid van de natuur.

Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak nam Olympisch atleet Louis Zamperini dienst in de Amerikaanse luchtmacht. In mei 1943 stortte zijn bommenwerper neer boven de Stille Oceaan. Samen met twee andere bemanningsleden overleefde hij 47 dagen op de open zee in een reddingsvlot en werd daarna gevangen genomen door de Japanse marine en naar een Japans krijgsgevangenenkamp gebracht.